阿立祖是西拉雅族人的守護神，其地位有如漢人信天公、西洋人信上帝、日本人信天照大神一樣，是最高的神。但阿立祖是否一直 是西拉雅人的信仰呢？如果我們從荷蘭傳教士George Candidius以及蘇格蘭人David Wright的紀錄來看，答案似乎是否定的。由他們當時的調查記錄顯示，西拉雅人所信奉的是13位的男、女神，但獨缺阿立祖、太祖、尪祖、老君等稱呼的神明。西拉雅人的信仰為何有如此大的轉變已不得而知，但轉變之間，漢文化及族群融合應有一定的影響。
那麼，阿立祖到底是什麼呢？祂在族人心中所代表的意義與地位為何呢？要了解這些問題的答案我們先從阿立祖名稱來看。國分直一教授在《祀壺之村》中提到「蕃仔佛」一詞，但這應當是漢人給的稱號，在平埔族固有的語言應是稱作Arito。1974年劉茂源訪西拉雅部落，認為「阿立」是他們一位祖先的名字，祖是祖先的意思，即「阿立這位祖先」。所以，一般人認為阿立祖是祖靈之意。潘英海教授則以各地所蒐集到的稱謂，將阿立祖意義與地位分成三類，分別為「代表整個社群共同祭祀的對象」、「代表家系祖先」及「代表尪姨系統」等三種。在他的分類中，阿立祖稱呼屬第二項，即祖靈之意。 所以，阿立祖是祖靈應是普遍的共識。
阿立祖信仰多以公廨形式供人膜拜，
公廨數量不一，型制也不儘相同。
以北頭洋一地來說，原來私祀的阿立祖有楊春連、楊來傑、黃旺朝、楊永上、楊澤龍、楊江山及楊神木等七處。1946年，楊江山家的觀音佛祖降乩指示，以私祀的阿立祖過於散亂，且有礙觀瞻，應集中祭祀。於是再合番仔寮一處共八處的阿立祖矸仔，擇楊江山屋旁搭「竹籠仔厝公廨」合祀。(第一代公廨)1955年，因竹籠仔厝公廨不耐風雨，選今址興建「磚造公廨」，
取阿立祖的「立」及源遠流長的「長」，命名為「立長宮」，並由鹽分地帶台灣文學作家吳新榮題上楹聯為「一口檳榔祭阿立祖」「千壺淳酒念先住民」「北頭開基傳蕭壟社」。(第二代公廨)1969年，立長宮重修為「鋼筋水泥琉璃瓦公廨」，即今日所見的立長宮。(第三代公廨)
正統的阿立祖信仰沒有塑像，也不立神位，僅以象徵物代表，如祀壺、豬頭殼、將軍柱等。然而，在時間的推移及受到漢文化影響下，各地的阿立祖信仰在公廨外觀、祭壇型制、壺甕的形狀大小及顏色、祭祀行為及物品等均不一樣，呈現出
在地特色的阿立祖信仰。以北頭洋一地言，公廨外觀似漢人小祠，設有擺放壺甕的上下祭壇，上祭壇中間置有書寫阿立祖的牌位、阿立祖矸數支及許多大小不一的鵝卵石，下祭壇則擺放大大小小，形狀不一，顏色各異的阿立祖矸約28支，及向缸一個，再以八仙桌延伸下祭壇，供信眾擺放檳榔、粽子及其它祭品等。北頭洋地區祭拜阿立祖不燒香、
不焚金紙，所以立長宮沒有香爐與金爐，祭拜物品為檳榔、米酒及粽子。一年中的重大祭典有農曆3月29日及9月5日兩次，而以3月29日尤為重要，因為當天是阿立祖生日，北頭洋在這天舉辦夜祭活動。此外，阿立祖法力高強，透過尪姨收驚可替人消災解厄；也因為祂是位強有力的靠山，信徒還可讓阿立祖收為契子，以為保護。
西拉雅人被不少人冠上「拜壺民族」的稱呼。其實，壺只是一種外在的表徵物而已，信仰的真正核心價值乃在壺體內的向水。向水具祖靈神力，有治病、驅魔的功能，同時也是善靈、祖靈洗淨靈魂休憩之處。所以，西拉雅族人對著壺體膜拜，所崇信的是代表祖靈力量的水，而非像漢人把神明塑造出神體來膜拜。也因為如此，公
廨內的壺甕沒有一定的型制或數量，若有破損，只要經阿立祖同意後即可更換
，無損族人對阿立祖的崇敬。
部落裏最重要的人物要屬「尪姨」了 。她平時為人消災解厄，夜祭時負責祭典事宜，工作從主持祭典、驅逐邪魔、消災治病、座向施法乃至問姻緣、卜事業等，可謂任何疑難雜症都可解決。此外，還要負責公廨的整潔和祭典，可說相當繁重。尪姨的產生方式因時因地而異，有的從小訓練產生，有的則在老尪姨退休前，起乩指定而生。也有人是為了謀生，自習巫術而成為尪姨的。
對西拉雅人來說，阿立祖是祖靈，也是最高的神，族人生活的順遂與否都與祂分不開。在相當程度上我們可說，阿立祖就西拉雅人生活的一部分了。
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